Тсвана считают, что их главные племена произошли от народа, управлявшегося вождем Масило, который жил в середине 17 в. Один из его двух сыновей, Малопе, имел трех сыновей – Квена, Нгвато и Нгвакетсе, от них пошли названия современных племен Ботсваны.
В начале 19 в. бóльшая часть южной Африки подверглась экспансии со стороны зулу во главе с воинственным вождем Чакой и ндебеле, боковой ветви этого этноса, во главе с вождем Мзиликази. В середине 19 в. тсвана покорили коренное население – бушменов и заняли принадлежавшие им области к западу от Трансвааля вплоть до Калахари. В 1820 представитель Лондонского миссионерского общества Роберт Моффат основал в Курумане (территория современной ЮАР) первую христианскую миссию среди тсвана.
В 1820–1870 происходили межплеменные распри среди тсвана и конфликты с расширявшими территорию своих владений треккерами-африканерами. Лишь наиболее многочисленные племена тсвана, такие, как, например, нгвато во главе с вождем Секгома, могли оказывать сопротивление африканерам. Тем временем другой английский миссионер, Давид Ливингстон, основал миссию среди племени квена и сумел обратить многих из них в христианство. В 1872 во главе крупнейшего тсванского племени нгвато встал прошедший в 1862 обряд крещения сын Секгомы Кхама III. Во время своего длительного правления он успешно оборонялся от ндебеле и осуществил различные реформы в своих владениях.
Между тем отношения между тсвана и проживавших в Трансваале африканерами ухудшались. В 1876 вождь Кхама и вожди других племен тсвана обратились к верховному комиссару Великобритании в Южной Африке с просьбой принять его народ под британское покровительство. В 1878 территория, контролировавшаяся вождями, просившими о помощи, была оккупирована английскими войсками. Когда через три года эти войска ушли, туда вторглись африканеры. В 1884 британское правительство, опасаясь интервенции со стороны Германии, направило своим представителем в ранге заместителя комиссара по Южной Африке миссионера Джона Макензи. В 1885 Великобритания одержала верх над африканерами, и, с согласия Кхамы и других влиятельных вождей, вся территория, населенная народом тсвана, была объявлена протекторатом Великобритании под названием Бечуаналенд. В 1895 южная часть его территории была присоединена к Капской колонии, тогда как северная сохранила статус английского протектората.
Хотя официально Великобритания заявляла о своем уважении к законам и обычаям африканских народов, в 1895 ее правительство одобрило передачу управления Бечуаналендом частной компании «Бритиш Саут Африка компани», основанной Сесилом Родсом. Этот шаг Лондона вызвал опасения со стороны народа тсвана, и Кхама в сопровождении двух других вождей отправился в Англию, чтобы выразить протест по поводу этой сделки. В результате Великобритания согласилась сохранить свое управление протекторатом, а вожди тсвана дали согласие на передачу компании узкой полосы земли на востоке для строительства железной дороги.
Хотя по положению еще на 1964 вся полнота власти в Бечуаналенде принадлежала верховному комиссару Великобритании в Южной Африке, реальная власть находилась у комиссара, постоянно пребывавшего в Мафекинге (ЮАР). На протяжении нескольких лет после 1891 вся деятельность английской администрации сводилась главным образом к защите территории Бечуаналенда от посягательств других иностранных держав. Решение всех внутренних вопросов было предоставлено племенным вождям. Изменившаяся к 1934 ситуация и требования со стороны африканцев о совершенствовании системы управления побудили Лондон пойти на расширение полномочий центральной власти.
С созданием в 1920 африканских совещательных советов тсвана получили возможность участвовать в работе государственных органов Бечуаналенда. В том же году был создан совещательный орган европейского населения, а в 1950 объединенный совет. В результате возросла роль африканцев в обсуждении проблем управления. В 1959 конституционный комитет Объединенного совета выдвинул предложение о создании Законодательного совета. Лондон одобрил это предложение, и в 1960 была обнародована конституция Бечуаналенда. На состоявшихся в 1961 выборах в Законодательный совет большинство мест, выделенных для африканцев, завоевали сторонники Серетсе Кхамы, внука вождя Кхамы III. В 1965 была принята конституция, которая закрепляла внутреннее самоуправление и предусматривала создание кабинета министров. 30 сентября 1966 Ботсвана была провозглашена независимым государством.
На парламентских выборах 1969, 1974 и 1979 победу неизменно завоевывала Демократическая партия Ботсваны (ДПБ), созданная Серетсе Кхамой. Главной оппозиционной партией был более радикальный Национальный фронт Ботсваны (НФБ). После смерти 13 июля 1980 Серетсе Кхамы страну возглавил бывший вице-президент Куетт Кетумиле Масире. На очередных выборах в 1984 и 1989 Масире и ДПБ легко добились победы. Однако на выборах 1989 почти треть голосов получил НФБ. На выборах 1994 оппозиция набрала уже 37% голосов избирателей, и число полученных ею мест возросло с 3 до 13. НФБ сумел также получить все 6 дополнительных мест от городских избирательных участков, выделенных для обеспечения представительства возросшего городского населения.
С созданием правительства африканского большинства в ЮАР в 1994 Ботсвана избавилась от ряда политических и экономических проблем, порожденных системой апартеида. В Ботсване находится штаб-квартира Сообщества развития Юга Африки (САДК). Ботсвана вносит достойный вклад в поддержание деятельности миротворческих сил ООН в конфликтных районах Африки.
После отставки президента Масире в 1998 страну возглавил бывший вице-президент и министр финансов Фестус Могае. Своим новым вице-президентом он назначил сына Серетсе Кхамы – вождя Яна Кхаму, бывшего командующего вооруженными силами страны.
В 1997 после проведения референдума в конституцию внесена поправка, согласно которой возрастной ценз для участия в выборах снижен с 21 до 18 лет, а также предоставлено право голоса гражданам, проживающим за пределами страны.
После добровольной отставки К.Масире в 1998 главой государства стал Фестус Могае. Ботсвана является единственным государством в Африке южнее Сахары, в которой в течение всего периода независимого развития соблюдаются установленные конституцией страны демократические нормы и парламентская система. Острая внутриполитическая борьба не привела ни к запрещению деятельности оппозиционных политических партий, ни к закрытию печатных изданий.
На выборах в Национальную ассамблею, в декабре 1999, победу вновь одержала правящая «Демократическая партия Ботсваны» (33 места). За нее проголосовали 57,2% избирателей. «Национальный фронт Ботсваны» получил в парламенте 6 мест (26% голосов), а «Партия конгресса Ботсваны» – 1 место (11,9% голосов).
Несмотря на сильное наводнение, обрушившееся на Ботсвану в 2000 в результате муссонных дождей (были смыты ок. 160 тыс. домов), ВВП за 2003–2004 вырос на 6,7%. За 2001–2003 в стране создано 15 тыс. новых рабочих мест. На развитие программ по стимулированию частного сектора Европейский союз в 1997 выделил Ботсване 47,3 млн. долл. США. Продолжали расти объемы экспорта, во многом этому способствовала девальвация в 1998 национальной валюты (пулы) на 14,5% (по отношению к долл. США).
После отмены системы апартеида в ЮАР Ботсвана основное внимание уделяла сохранению и укреплению дружественных отношений с соседними государствами. В 1990-е из-за пограничных споров и проблемы контроля над миграцией населения возникали конфликты с Намибией и Зимбабве, большинство из них было урегулировано дипломатическим путем. Внешнеполитический курс страны во многом скоординирован с курсом Южно-Африканской Республики. Так же, как и ЮАР, Ботсвана выступает за проведение в Африке процесса демократизации и соблюдение прав человека.
На парламентских выборах, 30 октября 2004 (участвовали 552,9 тыс. избирателей), победу одержала правящая «Демократическая партия Ботсваны» (44 места). НФБ получил 12 мест, ПКБ – 1 место.
Приоритетными направлениями экономической политики правительства являются содействие частному сектору и диверсификация экономики (создание новых отраслей обрабатывающей промышленности). В Габороне ежегодно проводится международная торговая ярмарка. Ботсвана входит в немногочисленную группу африканских стран, вносящих вклад в фонд Всемирного банка.
С целью развития алмазодобывающей промышленности страна привлекает небольшие горнорудные иностранные компании. По мнению аналитиков, Ботсвана занимает 3-е место в мире (уступая Австралии и Канаде) по уровню риска, с которым сталкивается горнорудная промышленность.
В кон. 2004 концерн «Де Бирс» продлил еще на 25 лет соглашение о сотрудничестве с правительством Ботсваны (первоначально срок лицензии на разработку 4 алмазных месторождений истекал в 2017).
ВВП в 2004 составил 15,05 млрд. долл. США, его рост – 3,5%. Объем инвестиций достиг 25,5% от ВВП. Рост в промышленном секторе в 2004 составил 4,4%. Рост инфляции – 7% (в 2001 – 6,6%). Остро стоит проблема занятости экономически активного населения. Рост безработицы в 2004 составил 23,8% (в 2001 – 21%), тем не менее, по неофициальным данным он достигает 40%. Правительство уделяет большое внимание проблеме борьбы со СПИДом.
В апреле 2005 по настоянию ботсванского правительства был изменен контракт об отношениях с «Де Бирс, доля его доходов сократилась с 25 до 20%. Ранее чистый доход концерна в Ботсване составлял 2–2,5 млрд. долл. США в год. Изменена также прежняя система сбыта необработанных алмазов: теперь 95% продукции будет продаваться через создаваемую ботсванскую компанию «Даймонд трейдинг компани Ботсвана» (ранее торговля осуществлялась «Даймонд трейдинг компани» (ДТК) – филиал «Де Бирс» в Лондоне). С этой целью в 2005 в Ботсване будут открыты 4 гранильные фабрики.