Королевская обсерватория (англ. Royal Observatory) — научно-исследовательский институт, центр британской астрономии. Обсерватория расположена в Гринвиче (историческое предместье Лондона, а в наше время — один из его районов) и включает три сооружения (Флемстид-Хаус, Астрономический центр и здание обсерватории, к которому примыкает двор Нулевого меридиана).
Королевская обсерватория была создана королём Карлом II в 1675 году для практических важных целей — ориентирования в море. Наиболее известно это место благодаря нулевому меридиану или гринвичскому меридиану, который проходит через обсерваторию. Таким образом, долгота, на которой находится обсерватория, равна 0º.
Англия — морская держава, но до XVII века, пока королевский астроном не стал проводить скрупулёзные наблюдения, в стране не было способа вычисления долготы на море. Дело в том, что на суше это осуществить просто, но ни один геодезический прибор не поможет узнать своё местонахождение в море, поскольку нет никакого объекта, по которому можно будет сориентироваться.
Однако для Англии было критически важно, чтобы моряки могли вычислять долготу, поскольку такова была стратегическая задача страны, делавшей ставку на морские торговые пути, на завоевания колоний. Некоторое время моряки определяли долготу по положению Луны и звёзд, однако эти данные были неточными. В конце XVII века королевский астроном Джон Флемстид стал проводить наблюдения за перемещениями звёзд, чтобы создать таблицу для вычисления долготы, которую могли бы использовать морские суда. Однако его данные стали общедоступны только после его смерти в 1725 году, когда были опубликованы в виде звёздного каталога. Кстати, именно на данных, полученных Флемстидом, основывался Ньютон в своих работах.
Звёздный каталог стал одним из важнейших достижений Британии и существенно улучшил точность картографов.
Однако система измерения долготы до XIX века в каждой стране была своя и нулевой меридиан, соответственно, тоже свой — в Париже, Неаполе, Стокгольме. Только в конце XIX века была созвана Международная конференция, на которой главным был вопрос исчисления времени и координат. Эту проблему обсуждали ни много, ни мало — целый месяц.
На сегодняшний день он является основным меридианом, по которому производятся расчёты координат во всём мире. С этих пор обсерватория является не только историческим памятником, но и важным инструментом для ориентирования в пространстве и отсчёте времени. От этого меридиана, соответственно, измеряется восточная положительная и западная отрицательная долгота.
В 30-х годах прошлого века Лондон был скрыт в тумане и смоге. Кроме того, освещение на улицах делало наблюдения не такими точными. Тогда астрономическая обсерватория переехала из Гринвича — сначала в Херстмонсо, замок на юго-востоке Англии, а затем в Кембридж и в конце концов её закрыли. Здания в Гринвиче, в частности, обсерватория имеет прежде всего музейную и культурную ценность.
Флемстид-Хаус (Flamsteed House) — главное строение Королевской обсерватории — первое здание, которое было построено в Великобритании для научных исследований. Из достопримечательностей обсерватории следует отметить пару оригинальных часов. Одни установлены в основной комнате — Восьмиугольной (the Octagon Room). Их высота около 6 метров, а конструкция действительно необычна: маятник расположен выше циферблата. Длина маятника около 4 метров, часы имеют погрешность около 7 секунд в сутки.
В экспозиции инструментов для навигации и астрономии находится немало часов — отдельное место здесь занимают очень точные маятниковые астрономические часы, созданные советским учёным.
При входе в обсерваторию установлены часы Шопарда с 24-часовым циферблатом, а также эталоны меры длины. Эти часы были одними из первых электрических часов в мире. Ещё стоит обратить внимание на крышу здания, где находится «Шар времени» — красный шар, выполнявший роль специального маяка, который показывал горожанам и кораблям точное время. Такие маяки были размещены во всех портах и позволяли морякам решать важную проблему синхронизации судовых хронометров. Красный шар в Гринвиче функционирует и сегодня. Ежедневно вплоть до 12:55 он постепенно поднимается к середине мачты, в 12:58 — достигает верха мачты, задерживается в таком положении на две минуты, чтобы моряки могли подготовиться к сверке хронометров, и ровно в 13:00 падает вниз.
Кроме того, в одной из башен установлена камера-обскура. Она передаёт изображение пейзажа вокруг неё прямо на стол, который стоит в комнате. Сейчас в зданиях Королевской обсерватории располагается часть Национального морского музея — экспозиция астрономических и навигационных инструментов. Здесь же расположен крупнейший рефрактор в Англии (телескоп диаметром 71 см).
Обсерватория недавно была реконструирована, в частности, на её территории был создан планетарий и выставочные галереи, а в 2013 году здесь также открыли памятник первому космонавту, Юрию Гагарину.
АДРЕС: Romney Road, Greenwich